Audisi
Audisi berlangsung dari kota-kota besar seperti Bandung, Surabaya, Yogyakarta, Medan, dan Makassar. Dan berakhir di Jakarta. Audisi kecil juga diadakan diAmbon dan Manado. Kontestan dari Manado dan Ambon yang berhasil maju ke babak berikutnya dikirim ke Surabaya untuk ke babak kedua audisi. Audisi terdiri dari dua babak. Babak pertama audisi yang bertindak sebagai juri adalah orang-orang yang bekerja di SonyBMG. Setelah dinyatakan maju ke babak audisi selanjutnya, kontestan akan berhadapan dengan 4 Juri Indonesian Idol.
Pada musim pertama, terdapat 32.000 orang yang mendaftar dan audisi Indonesian Idol. Jumlah pun bertambah pada musim kedua, yaitu 37.000 orang. Dan pada musim ketiga, 48.000 orang audisi Indonesian Idol ketiga. Kontestan yang ingin audisi diharuskan Warga Negara Indonesia, atau Warga Negara Asing yang minimal tinggal di Indonesia selama 5 tahun. Kontestan harus berumur di antara 18 sampai dengan 24 tahun. Tetapi, pada musim kedua, umur minimal kontestan dipanjangkan, dari 18 ke 16 tahun. Pada musim kelima, umur minimal kontestan dinaikkan dari 16 ke 17 tahun. Dan pada akhirnya umur minimal kontestan diturunkan dari 17 ke 16 tahun pada musim keenam. Pada musim keenam, umur maksimal kontestan diturunkan dari 29 ke 27 tahun. Hasilnya, banyak anak SMA yang berhasil menembus 14 besar.
Kontestan yang akan diaudisi harus membawa tanda pengenal seperti KTP, Kartu Pelajar, Paspor, atau SIM. Serta membawa formulir yang telah diisi dari Situs Resmi Indonesian Idol, atau dari majalah dan koran. Kontestan tidak diperbolehkan audisi bila sedang terikat kontrak dengan perusahaan lain dan sedang mempunyai kontrak rekaman (diperbolehkan jika mempunyai kontrak rekaman di masa lampau); berhasil menembus 11 Besar pada musim pertama, dan 12 Besar pada musim kedua sampai kelima dan musim ketujuh, serta 14 Besar pada musim keenam.
Eliminasi
Peserta yang dinyatakan lolos tahap Audisi akan mendapat Golden Ticket untuk melaju kebabak Eliminasi. Dimana dalam babak ini, peserta akan bernyanyi secara solo, duet dan grup pada musim pertama sampai kelima dan ketujuh, sedangkan pada musim keenam, peserta hanya akan bernyanyi pada 2 sesi, yaitu grup dan solo. Dari babak ini, akan terbentuklah 24 besar (15 besar dalam musim ketujuh) (dalam musim pertama, ketiga sampai keenam dan pada musim kedua dipilih 30 orang, musim ketujuh dipilih 27 orang) finalis yang akan melaju kebabak Workshop.
Workshop
Kedua puluh empat finalis yang dinyatakan lolos babak Eliminasi, selanjutnya akan masuk ke babak Workshop, dimana dalam babak ini, 24 finalis akan dibagi kedalam 3 kelompok. Dan tiap kelompok, akan dipilih 3 orang (musim pertama) dan 4 orang (musim kedua) yang mendapat voting tertinggi melalui SMS. Dan dari masing-masing kelompok akan terbentuklah 12 besar finalis Indonesian Idol.
Namun pada musim ketiga sampai kelima, sistem di atas tidak berlaku, karena di musim kedua hanya ada 3 orang finalis perempuan. Maka pada musim ketiga sampai kelima, 24 finalis dibagi menjadi 2 kelompok berdasarkan jenis kelamin. Selama 3 minggu, akan tersisih peserta dengan voting tertinggi hingga terbentuklah 10 finalis utama Indonesian Idol. Berbeda dengan musim keenam, pada musim ini 24 finalis akan dibagi menjadi 2 kelompok setiap minggunya hingga 5 minggu babak Workshop hingga tebentuklah 10 finalis utama Indonesian Idol.
Namun pada musim ketujuh, sistem yang sudah dilakukan selama enam musim ini tidak dilakukan, karena dimusim ketujuh peserta yang masuk Workshop hanya 15 finalis dan nama babak ini menjadi Top 15. Pada babak ini, 15 finalis akan terbentuk 10 finalis utama yang akan masuk ke babak spektakuler. Mulai dari 5 finalis dengan sms tertinggi hingga 5 finalis pilihan juri. Namun ternyata keputusan tersebut diganti dikarenakan juri ingin memasukan 2 finalis lagi. Sehingga dari babak ini akan dilompat (dari babak Wilcard) menuju spektakuler.
Wildcard
Dari peserta Workshop yang tersisih, akan dipilih oleh juri, masing-masing 2 orang laki-laki dan 2 orang perempuan, untuk bertanding lagi dan akan dipilih 1 orang laki-laki dan 1 orang perempuan oleh masyarakat untuk melengkapi 12 Finalis.
Di musim pertama, Karen terpilih berdasarkan SMS, namun juri memilih Lucky untuk masuk kedalam Finalis. Maka terkumpullah 11 Finalis. Di musim kedua tidak diadakan babak ini. Brinet dan Tesa terpilih untuk melengkapi 12 besar finalis dimusim ketiga. Dan dimusim keempat, Dimas dan Priska terpilih menjadi finalis yang melengkapi 10 orang yang sudah terpilih sebelumnya. Dan di musim kelima Ibeth dan Andy yang terpilih mendapatkan kesempatan untuk melaju bersama sepuluh kontestan lainnya ke babak spektakuler.
Namun, berbeda dengan Musim keenam, dari peserta Workshop yang tersisih, akan dipilih oleh Juri, masing-masing 4 orang laki-laki dan 4 orang perempuan, untuk bertanding kembali dan memperebutkan 4 tiket Spektakuler. 1 orang laki-laki dan perempuan akan dipilih melalui voting SMS, dan 1 orang laki-laki dan perempuan akan dipilih langsung oleh para Juri. Sehingga melengkapi jumlah finalis Spektakuler sebanyak 14 orang. Mereka adalah Rio, Citra, Tesa, & Andi. Di musim ketujuh babak ini kembali tidak diadakan.
Spektakuler Show
12 peserta yang lolos di babak sebelumnya akan unjuk kemampuan di babak spektakuler. Babak ini akan berlangsung setiap minggu dan akan menyisihkan satu kontestan dengan voting terendah. Babak spektakuler akan dibuka dengan penampilan semua kontestan dengan menyanyikan lagu tema Idola Indonesia ciptaan Andi Rianto & Monty Tiwa, tetapi pada musim keenam, lagu tema Idola Indonesia tidak dinyanyikan lagi. Akan tetapi pada musim ketujuh, lagu Idola Indonesia dinyanyikan lagi namun dinyanyikan pada akhir acara Spektakuler 1.
Pada musim pertama, jumlah peserta ada 11 finalis. Pada musim kedua hingga kelima, jumlah peserta ada 12 finalis. Pada musim keenam, jumlah peserta bertambah menjadi 14 orang dan pada Musim Ketujuh jumlah peserta kembali menjadi 12 finalis.
Result Show Spectakuler Show
Sesi ini ditayangkan 1 jam seusai penampilan para kontestan di babak spektakuler. Pada sesi ini line voting akan ditutup dan akan diumumkan siapa kontestan yang akan tersisih. Namun, pada musim keenam, Result Show akan langsung dilaksanakan setelah 14 peserta selesai tampil tanpa jeda 1 jam terlebih dahulu.
Grand Final
2 orang peserta yang tersisa akan berlaga dibabak ini. Dengan menyanyikan 3 buah lagu, masing-masing terdiri atas lagu pilihan juri, lagu pilihan peserta, dan lagu yang diciptakan khusus untuk sang finalis.
Battle Goes On
Acara ini ditayangkan saat seminggu setelah babak grand final. Dimana 2 finalis yang tersisa akan berkampanye untuk meminta dukungan dari pemirsa. Ditayangkan dari 2 tempat yang berbeda. Babak ini ditiadakan mulai dari musim kelima.
Result Show Grand Final
Ditayangkan seminggu setelah babak Grand Final. Atau sehari sesudah Battle Goes On. Dibabak inilah penentuan hasil voting dan akan menobatkan peserta dengan voting tertinggi menjadi sang Indonesian Idol.
